Marie Curie y la familia más premiada de la historia del Premio Nobel

Actualizado el 20 septiembre, 2022

Cuando Marie Curie y su esposo Pierre ganaron el Premio Nobel de física en 1903, su hija mayor, Irène, tenía solo 6 años. Poco podrían haber imaginado que Marie no solo ganaría un segundo Nobel de química en 1911, la primera persona en recibir el premio dos veces, sino que Irène y su esposo, Frédéric Joliot, se llevarían a casa su propio Nobel de química en 1936. Y en 1965, el esposo de su hija menor, Henry Labouisse, aceptaría el Premio Nobel de la Paz en nombre de UNICEF, la organización humanitaria que dirigía.

Los premios Nobel de Marie fueron controvertidos

Ella fue la primera mujer en recibir un Ph.D. (Philosophiæ doctor, literalmente «doctor en filosofía») en Francia, la primera profesora en la Sorbona, la primera mujer en ganar el Premio Nobel, la primera persona en ganar más de un Premio Nobel (y hasta el día de hoy, la única mujer en ganar más de una vez) y la primera persona en ganar un Nobel en más de un campo científico.

No todos pensaban que Marie merecía compartir la etapa científica con sus colegas varones. En 1903, el Premio Nobel de física fue otorgado a Marie y su esposo Pierre por su estudio de la radiación, así como a Henri Becquerel por su observación de la radiación espontánea en el uranio. Sin embargo, miembros de la Academia Francesa de Ciencias nominaron solo a Pierre y Becquerel para el premio. Marie fue incluida solo después de que Pierre Curie trabajó para persuadir a algunos en el comité Nobel de que su esposa también merecía compartir el honor.

Ocho años después, en 1911, Marie fue la única receptora del Premio Nobel de Química, en reconocimiento a su descubrimiento de radio y polonio y su posterior investigación sobre la naturaleza de estos elementos. Incluso entonces, «algunos creían que Marie Curie recibió el segundo Nobel esencialmente por el mismo trabajo y no lo merecía», explica Naomi Pasachoff, autora de «Marie Curie y la Ciencia de la Radiactividad».

Pierre fue el gran amor y el mejor colaborador de Marie

Marie, que nació Marya Sklodowska en 1867, conoció a Pierre Curie en 1894 cuando ella aceptó un trabajo en el laboratorio de Pierre. Pierre, entonces físico de 35 años que estudiaba cristales y magnetismo, se enamoró rápidamente de Marie, de 27 años. Al año siguiente, se casaron.

Aunque Pierre era varios años mayor que ella, fue Marie quien dirigió su trabajo hacia la radiación. Para su tesis doctoral, comenzó a construir sobre el trabajo de Becquerel y el físico alemán Wilhelm Röntgen, quien recientemente había descubierto los rayos X. Marie eventualmente planteó la hipótesis de que los misteriosos rayos penetrantes eran una propiedad de los átomos del elemento.

Pierre archivó su trabajo con cristales para ayudar a Marie a profundizar sus descubrimientos. Se propusieron medir la fuerza de los rayos adaptando un instrumento desarrollado por Pierre. Al estudiar un mineral que contiene uranio, Marie notó que emitía mucha más radiación de la que cabría esperar del elemento solo. Mientras investigaban la fuente de los rayos, descubrieron dos nuevos elementos radiactivos: radio y polonio. El polonio era 400 veces más radiactivo que el uranio.

La pareja estaba profundamente dedicada a su trabajo y el uno al otro. Sin embargo, solo tres años después de que ganaron el Premio Nobel, su colaboración terminó trágicamente cuando Pierre fue atropellado por un carro de caballos.

En una biografía de Pierre publicada por Marie en 1923, ella escribió: «Es imposible para mí expresar la profundidad e importancia de la crisis traída a mi vida por la pérdida de quien había sido mi mejor compañero y amigo. No me sentía capaz de enfrentar el futuro. Sin embargo, no podía olvidar lo que mi esposo solía decir a veces, que, incluso privado de él, debía continuar mi trabajo».

Los premios Nobel hicieron de Marie una gran celebridad

Más de 150 años después de su nacimiento, Marie Curie sigue siendo una de las científicas más famosas. Pero incluso durante su vida, la reservada Marie era una superestrella. «Era una científica reconocida en un momento en que prácticamente no había mujeres en el campo», dice Pasachoff. «Era una heroína, era una rareza. En cierto modo, era famosa por ser famosa».

En 1921, Marie y sus dos hijas partieron a través del Océano Atlántico en su primer viaje a América, donde Marie fue acosada por los fanáticos y recibió la bienvenida de una reina. En Nueva York, Marie fue elogiada en el Waldorf Astoria, el Carnegie Hall y el Museo Americano de Historia Natural, que organizó una exposición dedicada a su descubrimiento del radio. Las universidades le otorgaron títulos honorarios, y el presidente Warren G. Harding realizó un evento en su honor en la Casa Blanca.

«Hasta ese momento, sus hijas no tenían idea de que su madre era famosa», dice Emling. «Marie no era nada sino humilde. Pero en todas partes de Estados Unidos fueron recibidos por una multitud de reporteros y cámaras. La gente quería el autógrafo de Marie. Las chicas quedaron atónitas, al igual que Marie.»

Irène impartió cursos de radiación

Marie estaba decidida a no renunciar a su trabajo científico después de que su hija Irène naciera en 1897. «Pero aunque fue implacable en sus actividades científicas, también se dedicó a sus hijas», dice Emling.

Aunque no podía pasar una cantidad excesiva de tiempo con sus hijos, ella estuvo muy involucrada en su educación, especialmente después de la muerte de Pierre. Marie inscribió a sus hijas en una escuela cooperativa en la que los padres se turnaban para enseñar a los niños lecciones en sus áreas de especialización donde Marie enseñó ciencias físicas.

Irene Curie y su esposo Frederick Joliot compartieron el Premio Nobel de química en 1935. Los Joliot-Curies también participaron activamente en el movimiento antifascista en Francia.

A medida que pasaron los años, Irène tomó el lugar de su padre como colega de Marie. Durante la Primera Guerra Mundial, Marie eligió a una adolescente Irène para ayudarla a llevar rayos X al frente de batalla para tratar a los soldados heridos. Irène trabajó junto a su madre manejando unidades móviles de rayos X en hospitales de campaña y vehículos especialmente equipados, que los soldados llamaron «curies pequeños».

«Marie se sentía tan segura de los conocimientos y habilidades de su hija que hizo que Irène diera cursos de radiación a soldados y enfermeras», dice Pasachoff. «Esto fue incluso antes de que Irène obtuviera su título universitario.»

Más tarde, Irène se convirtió en la asistente de su madre en el Radium Institute mientras completaba sus estudios. Es allí donde Irène conoció al ingeniero Frédéric Joliot, un aprendiz en el laboratorio de Marie, con quien se casó en 1926. En 1934, la pareja descubrió una bomba cuando descubrieron una manera de crear artificialmente átomos radiactivos en el laboratorio. El año siguiente les valió un Nobel de química compartido, convirtiendo a Irène y sus padres en las únicas parejas de madre-hija y padre-hija en recibir el premio. Al igual que su madre, Irene murió de exposición prolongada a la radiación.

Ève, la más social en la familia

«Con siete años de diferencia, Ève y su hermana mayor Irène no podrían haber sido más diferentes», dice Emling. «Irène era callada y estudiosa, y prefería quedarse en casa y leer un libro antes de salir y socializar. Sin embargo, su hermana disfrutaba de un amplio círculo de amigos».

En lugar de seguir a sus padres en las ciencias, Ève tuvo éxito como escritora. Quizás su obra más conocida fue «Madame Curie», una biografía de su madre que escribió después de la muerte de Marie en 1934. El libro se convirtió en un gran éxito de ventas y obtuvo cinco aclamaciones literarias.

Al revisarlo en The New York Times, el crítico Charles Poore llamó a «Madame Curie», una biografía que agita el corazón y la mente mediante un fino contrapunto de sentido y sensibilidad, una gran historia magníficamente contada.»

«Durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en corresponsal, viajando decenas de miles de kilómetros a frentes de guerra que incluían Irán, Irak, India, China, Birmania y África del Norte», dice Emling. Allí, reunió suficiente material para un segundo libro superventas, «Viaje entre guerreros».

Después de la guerra, Ève recurrió al trabajo humanitario. En 1952, fue nombrada asesora especial del primer secretario general de la OTAN. En 1954, se casó con un diplomático estadounidense, Henry Richardson Labouisse, quien más tarde se convirtió en el director ejecutivo de UNICEF.

«He viajado a docenas de países en desarrollo en nombre de UNICEF, y sus esfuerzos incansables le valieron el título de Primera Dama de UNICEF», dice Emling. En 1965, cuando UNICEF recibió el Premio Nobel de la Paz, fue Labouisse quien aceptó el honor en nombre de la organización, la quinta persona de la familia extendida de los Curies en recibir el premio. Ève murió en 2007 a la edad de 102 años.

Fuente: How Stuff Works