¿A qué huele el espacio?

Actualizado el 30 octubre, 2023

La mayor parte del espacio carece por completo de cualquier cosa: ni polvo, ni planetas, ni sol, ni siquiera aire. Entonces, ¿por qué muchas de las personas que han estado en el espacio y han pasado tiempo en él dicen que el espacio tiene olor?

Resulta que el espacio sí tiene un aroma, y nuestro sistema solar tiene uno muy específico. Esto probablemente se debe a varios factores, pero todos están claros. Nuestra región del universo tiene un olor un tanto peculiar.

Metal quemado y galletas de almendra

Aunque ningún astronauta ha sido lo bastante imprudente como para desabrocharse y quitarse el casco en el vacío del espacio (lo cual no es bueno para la longevidad), los astronautas han informado sobre un olor al regresar de sus viajes espaciales. Específicamente, muchos astronautas describen diferentes aromas en el compartimento estanco después de participar en caminatas espaciales.

«La mejor descripción que puedo dar es metálica ; una sensación metálica dulce bastante agradable», escribió el astronauta Don Pettit, según Space.com. «Me recordó a mis veranos universitarios, cuando pasaba muchas horas trabajando con un soplete de soldadura eléctrica reparando equipos pesados para una pequeña empresa maderera. Me recordó a los agradables y dulces olores de las soldaduras. Ese es el olor del espacio». Pettit participó en varias actividades extravehiculares (EVAs, por sus siglas en inglés) durante su carrera en la NASA, acumulando repetidas experiencias con el olor.

Otros astronautas lo han descrito de manera similar, pero con ligeras variaciones: “metal quemado”, «un olor distintivo a ozono, un olor acre», «nueces y pastillas de freno», «pólvora» e incluso «galleta de almendra quemada». Al igual que los expertos en vinos perciben algo un poco diferente en la botella, los informes de los astronautas difieren ligeramente en sus «notas de olor», pero todos coinciden en un olor a quemado.

¿Qué podría explicar por qué el espacio huele a quemado?

Oxidación

Una teoría para explicar el olor del espacio se relaciona con el proceso que ocurre en el compartimento estanco los astronautas regresan del espacio a la Estación Espacial Internacional o la nave espacial que consideran su hogar mientras orbitan la Tierra. Durante la represurización, se produce la reacción química de la oxidación; los átomos de oxígeno en el espacio se adhieren al traje del astronauta y flotan durante el tiempo en que el compartimento está despresurizado, y se combinan para formar oxígeno atmosférico (O2).

Este proceso es similar a la combustión, pero sin llama ni humo, y también huele de manera similar, lo que podría explicar el olor ahumado y carbonizado que dicen los astronautas.

Explosión Estelar

Una segunda hipótesis sobre qué podría explicar el olor del espacio que informan los astronautas al regresar a través del compartimento estanco se relaciona con las explosiones estelares, es decir, las estrellas que mueren.

Aunque solo hemos estado estudiando el cielo nocturno durante unos pocos siglos, el universo tiene una edad de unos 13.700 mil millones de años, y se estima que nuestro sistema solar tiene alrededor de 4.500 millones de años. Esto significa que durante miles de millones de años antes de que se formara nuestro sistema solar, las estrellas nacían y morían en todo el universo.

Cuando las estrellas mueren, suele ser un evento bastante dramático, y este espectacular proceso crea un compuesto llamado hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Los HAP están presentes en todo el sistema solar, incluyendo aquí en la Tierra; se pueden encontrar en algunos alimentos, carbón y petróleo, entre otros materiales. También se generan cuando se queman carbón, tabaco, madera, carne y otras sustancias. Tal vez parte de la razón por la que el espacio tiene un olor distintivamente quemado y a carbón es porque, al igual que una barbacoa en una tarde de verano, emite HAP con mal olor.

Fuente: HowStuffWorks